У моего двоюродного деда Павла Мироновича Чайки (1898–1979) хранились открытки с репродукциями этого монументального полотна. Причём это были дореволюционные открытки, на которых помещены различные варианты картины. Одну из открыток он подарил мне, и теперь она хранится в моей библиотеке, а оригинал произведения — в Русском музее.
Надо отметить, что среди запорожцев, изображённых на картине, Репин поместил портреты своих современников, которые имели непосредственное отношение к Запорожской Сечи. Например, академика Дмитрия Ивановича Яворницкого (1855–1940), крупнейшего специалиста по истории Сечи, автора трёхтомной «Истории запорожских козаков», он изобразил писарем. Этого замечательного историка мой двоюродный дед Павел Миронович знал и неоднократно встречался с ним на раскопках. В 1927 году Яворницкий руководил раскопками на территории будущего водохранилища ДнепроГЭС, в которых участвовал и Павел Миронович.
С его слов, среди пишущих письмо были и наши предки. По версии Яворницкого, ответ султану был написан в 1675 или 1676 году при кошевом атамане Иване Дмитриевиче Сирко (Серко) (1610–1680), личности исторической. Это был выдающийся военный и политический деятель, в 70-х годах XVII века организовавший несколько походов на Крым и к причерноморским крепостям. Павел Миронович предполагал, что в это время — в 1675 году — в Сечи находились наши предки по Полтавской ветви. Однако, такое предположение базируется лишь на семейном предании, не сохранившем имён предков, причастных к этим событиям. В то время шла русско-турецкая война 1672–1681 годов, и султан в письменной форме потребовал от Запорожской Сечи подчиниться ему, как это сделал правобережный гетман Пётр Дорошенко.
Оригинал ответного письма казаков не сохранился, однако в 1870-х годах екатеринославским этнографом-любителем Я. П. Новицким была найдена копия, сделанная в XVIII веке. Он передал её известному историку Дмитрию Яворницкому, который однажды зачитал её, как курьёз, своим гостям, среди которых был, в частности, Илья Репин. Художник заинтересовался сюжетом и в 1878 году начал первую серию этюдов.
Тема казачества всегда волновала Илью Ефимовича, так как он сам происходил из чугуевских казаков и никогда не забывал о своих корнях. Замысел картины о казаках был отделён от готовой картины, представленной миру на персональной выставке Репина (1891), двенадцатью годами напряжённой работы.
По воспоминаниям старшей дочери художника Веры Ильиничны, долгое время вся семья жила только запорожцами: Илья Ефимович ежевечерне читал вслух стихи и рассказы о Сечи, дети знали наизусть всех героев, играли в Тараса Бульбу, Остапа и Андрия, лепили из глины их фигуры и могли в любой момент процитировать кусок текста из письма казаков султану.
Первый законченный эскиз маслом появился в 1887 году. Репин подарил его Яворницкому. Позже Яворницкий продал его П. М. Третьякову, и сейчас он находится в Третьяковской галерее. Основной, классический вариант картины был завершён в 1891 году. Ныне он является «жемчужиной» коллекции Русского музея в Петербурге.
