Одно из удивительных качеств пауков — необыкновенная «плотность населения». На гектаре обычного луга обитает 5 000 000, а на такой же площади в тропическом лесу — около 25 000 000 пауков. В смешанном лесу Средней Европы население отдельных деревьев составляет: берёзы — 76, ели— 222, дуба— 595 пауков.
Пауков считают страшными и вредными существами, но это далеко не так. Из 1000 видов пауков, известных на равнинах Европы, опасен для человека один — тарантул. Да и он избегает встречи с человеком. Тарантул кусает человека не нападая, а обороняясь, при этом укус его не вреднее «укуса» пчелы или осы.
Как заметил немецкий биолог Г. Гаудекер, пауки — наши помощники в борьбе за урожай. Более того, люди давно бы умерли с голоду, если бы не пауки. Ежегодно на каждом гектаре леса они уничтожают не менее двух центнеров насекомых, половину которых составляют серьёзные вредители. Кроме того, пауки истребляют мух, комаров, клопов — переносчиков возбудителей заразных болезней.
Находит применение в нашей жизни и паутина. Человечество уже давно пробует использовать её как пряжу. В древние времена платья из паутинного шёлка шили китайцы. Ткали ткань из паутины и некоторые обитавшие в Парагвае племена. Чулки и перчатки, изготовленные из шёлка пауков, получил в дар от парламента города Монпелье Людовик XIV.
В 1709 году французский натуралист Бон де Сент Илер даже написал диссертацию «О пользе паучьего шёлка», в которой детально описал основы прядения тканей из паутины. Диссертация была иллюстрирована перчатками и чулками из паутины пауков-крестовиков. На учёном совете выступил Р.А. Реомюр. Он доказал, что пауки, обитающие во Франции, нерентабельны в текстильной промышленности. Чтобы наладить промышленное производство паутинного шёлка, потребуются полчища этих животных, на их содержание недостаточно мух всей Франции. «Однако, может быть, со временем удастся найти пауков, которые дают больше шёлка, чем те, какие обычно встречаются в нашем государстве», — заключил тогда Реомюр.
Действительно, такие пауки были найдены на острове Мадагаскар и в восточных областях Африки. Ими оказались кругопряды-нефилы. Эти пауки величиной с большой палец плетут ловчие сети диаметром до 8 метров. Им принадлежит рекорд по пряже самой тонкой нити, которая в поперечнике составляет всего лишь семь тысячных миллиметра. Несмотря на свою сверхтонкость, такая нить прочна. Неудивительно поэтому, что люди с выгодой используют её в хозяйстве. Жители острова Новая Гвинея паутиной ловят рыбу. «Ни вода, ни рыба не могут порвать ячею», — писал о паутинной нити еще в 1906 году английский натуралист А. Пратт. На острове Фиджи, на Соломоновых островах такими сачками, кроме рыб, ловят насекомых, певчих птиц и даже проворных летучих мышей.
Возможно использование пауков и паутины в медицине. В древности свежей паутиной останавливали кровь, прикладывая ее к ране, — это метод, который можно проверить и сейчас. Особенно ценным оказался яд пауков-птицеедов, обитающих в Южной Америке. По действию он напоминает современные искусственные снотворные и успокаивающие лекарства. Поэтому неудивительно, что в Бразилии работают паучьи питомники. В них были выведены сотни тысяч пауков-птицеедов, некоторые из них жили в неволе по двадцать лет, побив все рекорды долголетия восьминогих существ.
Паук еще и неплохой метеоролог. Лев Толстой замечал, что «паук делает паутину по погоде, какая есть и какая будет». Так, если паук сидит забившись в середине паутины и не выходит — это к дождю. Домовой паук благодаря своим способностям синоптика даже вошел в историю. Дело было осенью 1794 года. Франция напала на Голландию, однако наступление французской армии было остановлено, когда находчивые голландцы, открыв шлюзы, затопили дороги. Во французском генеральном штабе уже было решили покинуть голландскую территорию, когда главнокомандующему донесли, что тегенария доместика (домовой паук) предсказывает приближение сильных заморозков. Приказ об отступлении отменили. Прошло десять дней, ударили морозы, и вода, покрывшись прочным льдом, открыла французской армии дорогу на Амстердам.
Возникнув 400 000 000 лет назад, пауки со своими паутинными приспособлениями проникли во все мыслимые и немыслимые места обитания, широко заселили всю сушу и достигли небывалого расцвета в наши дни.
Обложка публикации: Круговая паутинная сеть крестовика со спиральной и радиусными нитями.
