На Руси существовал обычай считать дневные часы от рассвета до сумерек. Долгота дня и ночи менялась каждый месяц, но в один и тот же месяц в разных городах была неодинакова, и отсчёт дневных часов начинался в разное время. В одних городах продолжительность самых долгих дней равнялась 17 часам, в других — 15. Механические часы появились на Руси в 1404 году. Но должного развития часовое мастерство не получило. Часы были редкостью. Люди выстраивали свою жизнь не по часам. Первый час нового дня и новых суток начинался с куроглашения (крика петухов) — с заутрени. За ней следовали: заря, ранняя заря, начало света, восход солнца, утро, средина утра, обедня, обед, уденье, полуденье, паобед, вечерня, вечер.
Государственные дела распределялась во времени по церковным службам и привычкам царя. Царь мог назначить или изменить время той или иной службы: «6980 (1472 года) июля в 30, в 11 час дне, повеле звонити вечерню... на 2 часе дня повеле пети обедню». Слово «час» на Руси понималось прежде всего как собственно время, а как временной отрезок именовался час боевой. Он состоял из шести дробных часовцев, а один дробный часовец имел десять часец. Однако эти единицы применялись редко. Европейские часы на Руси были, но их циферблат не согласовывался с нашим распределением дневных и ночных часов.
Время событий, упомянутых в летописях, не соответствует знакомой нам европейской шкале времени. Так, согласно летописям «в 1425 году Февраля 27 в 3 часа ночи умер князь Василий Дмитриевич, а в 1462 году Марта 27 в 3 часа ночи умер князь Василий Тёмный». А в современном исчислении Василий Дмитриевич умер около 7 часов пополудни, а Василий Тёмный около 8 часов пополудни.
Хронология событий затрудняется и тем, что исчисление часов в разных городах было разным: «Месяца Майа 9 в третий час нощи по московским часом, а по новгородским часом на шестом часе на нощном, загорелось в Юрьеве монастыре».
Организовать единое государственное хозяйство России было невозможно без введения единой системы отсчёта времени. Сделал это Пётр Первый. Время стали строго учитывать и беречь. В документах Петровской эпохи мы находим указания, устанавливающие новое отношение ко времени. В Генеральном Регламенте назначалось «коллегиям сидение своё иметь» ежедневно, кроме воскресных дней. Съезжаться «в самые краткие дни в 6 часу, а в долгие в 8 часу и быть по 5 часов... За час недосидения неделя вычета жалованья». Чётко организованной во времени стала вся жизнь России. «В колокол бить на работу и с работы». Время «битья в колокол» было указано на все месяцы. С боем колокола начиналась и работа учебных заведений. Осенью в 7 утра, а летом в 6 били «тапту» — ученикам Морской академии вставать.
Страна стала жить по часам. Вошли в обиход слова «полчаса», «четверть часа», а с 1705 года и слово «минута». Часы стали предметом первой необходимости. Важным стало измерение времени на кораблях в море. Морские хронометры еще не появились, а потому «в числе штюрманских припасов» были часы песочные: четырёхчасовые «склянки», получасовые склянки, минутные и полуминутные. Дню и ночи была приписана одинаковая продолжительность в 12 часов, и часы стали считать от полночи и от полудня, как в Европе. Государственное время России стали отбивать башенные часы Петербурга. С предпринятой Петром Великим реформой измерения времени закончилось русское средневековье. Введённая единая временная координация вписала жизнь обновлённой России в исторический ландшафт Европы.
