Как явление же ванна имеет долгую историю. Предком сегодняшней ванны, наверное, следует считать греческие купальни при гимнасиях (школах для гимнастов) и для спортсменов — участников Олимпийских игр. Первые греческие купальни и бани (баланейоны) были построены в V веке до н. э. Тогда в баланейонах вокруг основного бассейна размещалось несколько небольших купален — это был прообраз нынешних ванн. Римские термы — бассейны с горячей водой (термы — значит «горячие»), появившиеся в I веке до н. э., — тоже можно считать прапрадедушками нынешних ванн. Римляне очень любили термы и купальни и строили их всюду. Термам обязан своим происхождением, например, упомянутый немецкий город Висбаден (с немецкого — «луговые купальни»): его как курорт основали римляне в I веке н. э. На месте нынешнего Баден-Бадена тоже были некогда римские купальни — там издавна бьют горячие минеральные источники. Были в античности и купальни ритуальные, как, например, купальня Афродиты на острове Акамас в Греции.
По типу греческих купален, только меньшего размера, позже — в эпоху Средневековья, в эпоху Возрождения — строились ванны для королей и вельмож. В XVIII–XIX веках стало модно строить ванны в особых домиках в греческом или римском стиле: таковы, например, «Римские купальни» в парке Сан-Суси в Австрии, «Холодные ванны» в нашем Гатчинском парке, «Верхние ванны» и «Нижние ванны» в Царскосельском парке. Их строили выдающиеся архитекторы. Такие домики с ваннами, нередко подлинные шедевры архитектуры, как «Верхняя» и «Нижняя ванны» Ильи Неёлова в Царском Селе, непременно вписывались авторами проекта в парковый пейзаж.
Русская баня к ванной отношения не имеет. Зато имеет русская купель — сосуд в виде большой чаши для купания, крещения, омовения. Сами ванны во дворцах и в особняках русских вельмож появились в конце XVIII века. Они имели форму ту же, что и сейчас, то есть очерчивали фигуру человека. Водой ванны наполнялись вручную, но некоторые изобретательные хозяева придумывали специальные машины для накачки воды.
Иногда ванны создавались не столько функциональные, сколько символические. К таковой следует отнести известную «царь-ванну», которая уже не один десяток лет, заросшая травой и мхом, скрыта от наших глаз среди развалин Баболовского дворца в Баболовском парке Пушкина. В Овальном зале дворца в 1828 году была установлена вырубленная знаменитым художником-каменотёсом Самсоном Сухановым гигантская ванна. Сделал он её из цельного куска гранита, вес ванны равнялся 48 тоннам, высота — двум метрам, глубина — полутора метрам, а диаметр — пяти с половиной метрам. Работа над ней шла десять лет, с 1818 по 1828 год. Говорят, в ванну вмещается восемь тысяч вёдер воды, но никто проверить эти данные не смог.
Уникальной можно назвать историю ванны в советские времена, когда она стала лакмусовой бумажкой в социальных процессах. Существует устойчивое мнение, что ванны уже на заре советской власти стали непременным атрибутом быта советского человека. Мнение это подкрепляется обычно стихотворением Маяковского 1928 года о литейщике Козыреве, получившем новую квартиру с ванной: «белее лунного света, / удобней, / чем земля обетованная, / это — / да что говорить об этом, / это — ванная». Однако некоторые догадливые современники поэта сразу поняли, что стих Маяковского — скрытая пародия. Ибо таких ванн в рабочих домах ни тогда, ни даже спустя десятилетия не делали. Отдельные коммунальные проекты 1920‑х годов не предусматривали в квартирах не то что ванной, но даже кухни — предполагалось, что жильцы будут питаться в общественных столовых или пользоваться фабриками-кухнями. Это была осознанная политика. Ванна являлась большой редкостью в то время, и если существовала в какой-то коммунальной квартире, то была реликтом, оставшимся от прежних домовладельцев. В проектах строившихся в 1920–1930‑х домах-коммунах и домах жилмассивов ванны, как правило, исключались. Иногда их исключали сами жильцы. Вот цитата из «Золотого телёнка» Ильфа и Петрова о квартире, называемой «Воронья слободка»: «Парадный ход “Вороньей слободки” был давно заколочен по той причине, что жильцы никак не могли решить, кто первый должен мыть лестницу. По этой же причине была наглухо заперта и ванная комната».
От ванных комнат отказывались и дореволюционной закалки идеологические бойцы, всегда бредившие идеей общежития. В 1933 году, когда заселяли ветеранами политической ссылки «Дом политкаторжан» в Ленинграде, заселяемые дружно отказались от устройства общей ванной на этажах и потребовали вместо неё сделать что-то вроде комнаты для бесед и встреч (рекреацию). По словам одного исследователя, «даже в Москве в конце 1930‑х годов большинство населения жило в домах без ванных и мылось раз в неделю в общественных банях».
Ванны в жилищно-строительных проектах стали обязательными сперва в «сталинских» домах, которые начали строить у нас в 1930‑х, и, наконец, при массовом строительстве — в конце 1950‑х, когда приступили к возведению пятиэтажек-хрущёвок. В эти годы родилась новая форма советского совмещённого санузла — ванна, чаще всего сидячая, с умывальником и туалетом, и всё это — на площади 2,5 квадратного метра. Такой санузел народ тут же прозвал «гаванной»… Надо сказать, что совмещённые санузлы — вовсе не изобретение советских архитекторов‑строителей. Они существовали и до революции, причём задолго; более того — это было обычным и вовсе не удивительным делом.
В современных квартирах ванны в одном помещении с унитазом становятся всё более распространённым явлением. И каких только ванн не встретишь, в каких только помещениях их не размещают! Есть ванны, напоминающие по форме морскую раковину, квадратные и угловые, гидромассажные ванны-джакузи… А иные нынешние ванные в квартирах состоятельных граждан напоминают ванные комнаты в царских дворцах.
