Сын железнодорожника, Графтио получил два высших образования – закончил физико-математический факультет Новороссийского университета в Одессе, а затем и петербургский Институт инженеров путей сообщения. Тема его дипломной работы – «Электрификация железных дорог» – стала и главной темой его жизни: через несколько лет после защиты молодому учёному, преподававшему тогда в Электротехническом институте, представился шанс реализовать свои идеи. Городские власти предложили Графтио строить в Петербурге электрический трамвай. Такие трамваи уже имелись в Киеве, Нижнем Новгороде и многих других городах, но в столице их появлению всеми силами противились конкуренты – владельцы конной железной дороги, монопольно осуществлявшие все городские перевозки. Только после окончания их контракта с городской думой стало возможным начать работы. 29 сентября 1907 года по городу пошёл электрический трамвай. Первый вагон по маршруту провёл сам Графтио. В многолюдной толпе горожан сразу распространился слух, что трамвай ведёт какой-то «граф Тио», и каждый старался рассмотреть странного графа-вагоновожатого. Протяжённость первого маршрута была невелика (чуть больше двух километров): от Адмиралтейской площади по Конногвардейскому бульвару, затем через Николаевский мост на Васильевский остров и дальше по 8-й линии до Большого проспекта. Но это было только начало: вскоре открылись ещё две трамвайных линии, также спроектированные и проложенные Графтио. Электричество для трамвая давала тепловая электростанция, построенная им на Атаманской улице, у реки Монастырки. Установка была маломощной и не решала энергетических проблем столицы.
Памятник на могиле академика Генриха Осиповича Графтио на Большеохтинском кладбище. Наряду с годами жизни на камне отмечены годы строительства двух гидроэлектростанций: Волховской и Нижне-Свирской. Фотография Семёна Собакина.
Первой советской гидроэлектростанцией должна была стать именно Волховская ГЭС. Декрет Совнаркома о её сооружении был принят ещё в июле 1918 года, но работы остановила гражданская война. В начале 1921 года Графтио возглавил Волховстрой, и тут Петроградская ЧК арестовала всё его руководство. К счастью, помогло личное вмешательство Ленина. Вождь всегда благоволил Генриху Осиповичу, как-то даже телеграммой приказал оставить в покое учёного, у которого домовой комитет бедноты попытался отобрать квартиру на Петроградской стороне.
Стройка шла туго: бюрократическая неразбериха, плохое снабжение… Перелом в отношении властей наступил только после очередного обращения Графтио к Ленину. По его предложению в сентябре 1921 года Волховскую стройку решили объявить «внеочередной». Отныне её заявки должны были удовлетворяться всеми ведомствами вне очереди, в кратчайшие сроки и в любых объёмах. Фактически это означало признание Волховстроя главной стройкой страны Советов. Продолжалась она пять лет. В ночь на 5 декабря 1926 года Волховская ГЭС дала первый ток, а ещё через две недели вышла на проектную мощность. Высота первой советской ГЭС была 13,6 метров. Мощность десяти её турбин достигала невиданной тогда в России цифры – 80 тысяч лошадиных сил. Здание этой электростанции можно увидеть на Волхове и сегодня.
