Публичные (или торговые, народные, общие) бани устраивали близ рек, подальше от жилых строений. Адреса петербургских бань первой половины XVIII века установить невозможно — в подавляющем большинстве постройки были деревянными и либо сгорели, либо были снесены. Из газетных объявлений и исследования историка Петербурга А. И. Богданова мы знаем, что торговые бани были «на Санктпетербургской стороне… против Синявина батальона» или «под Невским монастырём». Известно также, что строились бани и по проектам известных зодчих — Д. Трезини, С. И. Чевакинского, Ф. Б. Растрелли, — но и эти сооружения не уцелели.
Сохранились до нашего времени холодные бани Ч. Камерона (1780-е годы) и турецкая баня И. А. Монигетти (1850-е годы) в Царском Селе, но это совсем не «публичные» бани, да и находятся они в пригородах. Городские бани XVIII – первой половины XIX века в большинстве были известны по фамилиям владельцев — бани братьев Егоровых (Малый Сампсониевский пр., № 5/7), бани Целибеева (Бассейная ул., 14-а), бани Пурышева (Щербаков пер., № 4), бани Беховского (Лабораторная ул., № 9). Некоторые бани назывались по топографическому принципу — Финляндские бани (Финляндский пер., № 1), Василеостровские бани (на углу Большого проспекта и 9-й линии В.О.), Апраксинские (Апраксин пер., № 15). Были бани, которые именовались то по фамилии владельца, то по названию улицы, на которой находились, — владельцы время от времени менялись. Так, Апраксинские бани одно время были известны и как бани Шарыгина. Старейшие городские бани — Удельные (Елецкая ул., № 15), они работают до сих пор, а первая баня на этом месте была построена около 1830 года.
К сожалению, авторов проектов городских бань первой половины XIX века установить не удалось, а ведь среди этих построек были незаурядные. Так, сооружённые в 1830 году Талевские бани (наб. Мойки, № 60) занимали шесть корпусов четырёхэтажного флигеля, протянувшегося через три двора, около дома № 17 по Гороховой улице (в советское время назывались Гороховые, потом были известны под номером 42). Эти бани с мраморными и медными ваннами долгое время отличались безупречной санитарией. В Волковских банях (построены в 1830-е годы, наб. Мойки, № 36) полы некогда были устланы коврами, вдоль стен стояла мягкая мебель. В канун праздников эти бани посещало до трёх тысяч человек в день.
Всего к концу 1840-х годов в Петербурге было около сорока общественных бань. Это число практически не менялось в продолжение последующих двух десятков лет. В 1871 году в банном деле Петербурга произошло событие выдающееся: по проекту архитектора П. Ю. Сюзора на углу Фонарного переулка и набережной Мойки были построены бани, называвшиеся впоследствии то Фонарными, то Воронинскими (по фамилии владельца, выдающегося академика М. С. Воронина). В новых банях всё поражало воображение — и фонтаны, и три мраморных бассейна «в 50 квадратных аршин». Вода в последние поступала «из собственного артезианского колодца». В потолок над бассейном в общих банях первого класса было встроено зеркало. В бане имелись номера из пяти комнат «в турецком вкусе», специальная вентиляция; все каменки были изразцовые, полки — из липы, а «шайкам и тазам указаны изящные помещения». На лестнице при входе стояло чучело медведя (до 1950-х годов). Внутри помещений были установлены скульптурные группы, выполненные из терракоты Д. И. Иенсеном.
В 1880 году на углу Вознесенского проспекта и Екатерининского канала (Вознесенский пр., № 25) открылось ещё одно замечательное подспорье гигиены — бани Петрова (по имени владельца С. П. Петрова). К техническому оснащению этих бань приложил руку известный заводчик Ф. К. Сан-Галли, а спроектировал их П. Ю. Сюзор. По проектам Сюзора были построены также Казачьи (Егоровские, Центральные) бани, Пушкарские (бани Овчинникова), Бассейные, Василеостровские, Вульфовские — всего двенадцать общественных бань, до нашего времени не сохранилось ни одной. Хотя здания некоторых сюзоровских бань стоят поныне, внутренне они преобразились кардинально: в бане на Малой Белозерской улице, № 1/14 (бывшие Белозерские) несколько лет назад разместился бизнес-центр, ещё один вскоре откроется в здании бывших Вульфовских бань на улице Чапаева, № 7, в котором много лет находился заводской цех.
В конце XIX – начале ХХ века в Петербурге-Петрограде продолжали возводить новые бани, примерно по одной-две в год. Авторами проектов были архитекторы К. К. Андерсон, Р. И. Кузьмин и А. И. Ланге (бани Тарасовых, 1-я рота Измайловского полка, 1880-е годы), Е. И. Ферри де Пиньи (бани Михайлова, Боровая ул., № 59/61, 1900 год), Д. Г. Фомичёв (Гаванская ул., № 5, 1902 год) и другие незаурядные зодчие.
К 1917 году в Петрограде действовало 75 общественных бань, однако к 1921 году осталось чуть больше двадцати — многие были разрушены, другие остались без хозяина, в некоторых разместились склады и т. д. Было проведено несколько конкурсов на постройку новых бань. В них приняли участие архитекторы Н. А. Троцкий, Л. М. Тверской и другие, но ни один из проектов не был осуществлён из-за чрезмерной пышности. Только в 1930 году на Малой Спасской улице построили первую советскую баню (архитекторы А. С. Никольский и др.).
К 1931 году в Ленинграде работала 51 баня, большинству из них было более ста лет, поэтому строительство бань продолжалось: Большая Разночинная улица, № 20 (архитектор А. И. Гегелло), Лиговская улица, № 73 (архитектор Н. Ф. Демков), Ярославский проспект, № 16 (архитекторы А. И. Гегелло и др.)... К концу 1930-х годов в городе было 64 бани, среди них и открывшаяся в 1940 году самая большая в Ленинграде — на улице Чайковского, № 1/3, рассчитанная на «помыв» 520 человек в час.
Зимой 1941–1942 годов ленинградские бани не работали из-за отсутствия воды и топлива (хотя к Новому году в Красногвардейском районе удалось открыть на короткое время четыре бани). Восстановление выбывших из строя бань началось в 1942 году. 28 января действовало две бани, к концу февраля открылись отдельные «классы» в 15 банях, 21 февраля с большими трудностями была пущена баня на улице Некрасова, № 14-а. В марте начали периодически работать 19 бань, в апреле-мае — 34. Все они были превращены в санпропускники. 16 мая Ленгорисполкомом было разрешено выдавать всем жителям города по полкуска хозяйственного мыла и по куску туалетного (до этого выдавали по пять граммов мыла). К 1 июня «в строю» было 42 бани. Зимой 1942–1943 годов работало периодически 28 бань.
В 1944 году началось восстановление ленинградских старых бань, а спустя несколько лет продолжилось строительство новых. В 1961 году появилась баня на улице Зайцева, № 15, в 1962-м — на Большой Озёрной улице, № 84, в 1963-м — на улице Гастелло, № 23, в 1967-м — на улице Шкапина, № 10. Большая часть бань того времени была построена по проектам архитектора Т. М. Шапиро.
К концу ХХ века состояние практически всех ленинградских бань было плачевно. С санитарно-гигиенической точки зрения они находились в ужасном состоянии: абсолютно всё требовало ремонта или замены — раздевалки, души, стены, парилки. Меж тем во все ленинградские бани неизменно стояли километровые очереди — многие жили в коммунальных квартирах и своей ванны не имели, да и традиция субботнего похода в баню не исчезала.
В сегодняшнем Петербурге ситуация несколько другая. В городе немало великолепных, отделанных с большой фантазией коммерческих бань. Многие петербуржцы имеют нынче собственные бани, иные из которых вполне могли бы претендовать на звание не только самой оригинальной, но и самой грандиозной загородной постройки.
Что же до старых городских бань, то они, по-видимому, доживают последние годы, если не поставлены в план реконструкции. Планируется и постройка новых общественных бань — в частности, в Красном селе. Возможно, что некоторые старинные петербургские бани будут перепрофилированы с сохранением исторического фасада. Пример — Пушкарские бани, известные как Шаляпинские, ибо в них парился сам великий певец: их фасадная стена сохранена в неприкосновенности.
