Массовое распространение хаммамы получили после того, как в начале VII века пророк Мухаммед предписал своим последователям принимать горячие бани, полагая, что жар хаммама способствует улучшению здоровья и рождению детей, будущих последователей ислама.
Строительство бань осуществлялось, главным образом, на месте храмов других религий, а также на фундаменте уцелевших с давних времён римских терм. По сути, именно термы послужили прототипом турецких бань, которые и внешне (просторные комнаты, большой бассейн, удобные мраморные скамьи), и по смыслу (как средство гигиены, лечения и общения) превратились впоследствии в важнейшие центры светской жизни.
Потолок хаммама имеет форму арки. Такая архитектура предназначена для того, чтобы образующийся конденсат не капал на плечи и головы парильщиков, а скатывался на стены и стекал по наклонному полу в канализационный трап.
Хаммам обогревается с помощью вместительного котла с водой, размещённого под полом или встроенного в стену. Пар подается через небольшое отверстие, находящееся на высоте полутора метров от пола. Кроме того, вся баня согревается тёплым воздухом, поступающим в специальную трубу, проложенную под мраморным полом. Из-за близости котла пол в бане нагревается настолько, что без специальных деревянных шлёпанцев ходить по нему невозможно.
Традиционный хаммам строится по принципу руки: вокруг центра парнóй (ладони) располагаются пять ниш (пальцев), в каждой из которых поддерживается определённая температура — от 70 до 100 градусов.
На воображаемом «сгибе кисти» находится джамекян — помещение, где посетители снимают свою одежду и облачаются в банную (длинное полотенце и деревянные тапочки). Температура воздуха здесь достигает 30—35 градусов, подготавливая гостей к дальнейшим этапам. В следующей комнате — согуклюк — жарче на 10—15 градусов; от этого помещения, как пальцы руки, отходят сикалики — комнаты-парилки. Посетители поочерёдно перемещаются из одной ниши в другую, увеличивая тем самым температурное воздействие. Сердце турецкой бани — харара, роскошный зал с высокой куполообразной крышей, в центре которого находится большой мраморный или каменный лежак — чебек-таши. На этом горячем камне гость прогревается, распаривается, чтобы подготовить своё тело для массажа, который выполняет профессиональный банщик (телак). Затем наступает время бассейнов. В традиционном хаммаме следует чередовать погружения в воду с высокой и низкой температурой. Из бассейна посетители вновь возвращаются в джамекян, где, завернувшись в большие полотенца, отдыхают не менее получаса за чаем, курением кальяна и неторопливой беседой. В среднем на посещение хаммама отводится около двух часов, хотя турки могут потратить на это и полдня.
В старину, как правило, хаммамы строились под покровительством религиозных властей или правительства. Это считалось делом богоугодным, поэтому некоторые бани возводились на средства состоятельных людей. Перед открытием нового хаммама по всему городу проходил глашатай и объявлял, что баня будет доступна бесплатно в течение первых трёх дней. Невысокая плата позволяла пользоваться услугами банщиков абсолютно всем: и богатым, и малоимущим.
Модель такой частички Турции находится и рядом с нами: на небольшом полуострове в юго-западной части Большого пруда Екатерининского парка расположен павильон «Турецкая баня», возведённый по приказу императора Николая Первого в 1850—1852 годах. Автором проекта был архитектор И. А. Монигетти. Восточная архитектура здания подчеркнута стройным минаретом, увенчанным полумесяцем. Необычное внутреннее убранство в мавританском стиле смотрелось оригинально и сказочно: стены всех четырёх комнат были выложены мозаикой, в центральном восьмиугольном зале находился мраморный бассейн. Турецкую баню строили как ванну без отопления. По прямому назначению её не использовали, однако две умывальные чаши всё же были оборудованы кранами для горячей и холодной воды.
В годы Великой Отечественной войны здание Турецкой бани пострадало от прямых попаданий артиллерийских снарядов. Реставрация фасадов была закончена в 1953 году. В настоящее время в этом павильоне открыт музей.
Сегодня во всём мире турецкая баня чрезвычайно популярна. Не всегда она богато оформлена, многое в ней упрощено, но неизменным осталось главное — ритуал неспешного и основательного очищения тела и души. Турецкая баня, как и много веков назад, даёт удивительное ощущение свободы от суетного мира, который остаётся за её стенами.