Манекен в переводе с фламандского наречия (manekin) означает «человечек». Многие историки сходятся на том, что современный манекен появился в результате сочетания модели художника, европейской модной куклы, портновского манекена и восковой скульптуры.
Портновские манекены — самые «постоянные» из всех видов манекенов. Их форма всегда одна и та же, меняются только используемые материалы и виды основ. В классическом варианте это деревянный торс, обтянутый тканью и закреплённый на деревянной ноге, треноге или круглой основе с возможностью регулировки по высоте. Изготавливаются они в соответствии с антропометрическими данными. Деревянные манекены были у портных ещё во времена фараонов: в гробнице Тутанхамона, открытой в 1922 году Говардом Картером, обнаружили бюст молодого фараона, вырезанный из дерева и покрытый гипсом, а потом покрашенный. С уверенностью можно предположить, что его использовали в качестве манекена. Схожие с современными портновские манекены появились не ранее середины XVIII века. С их помощью придворные портные сводили количество примерок к минимуму.
Для распространения мод уже в Древней Греции посылали в провинции небольшие глиняные раскрашенные фигурки. Эти своего рода модные куклы можно увидеть сегодня в Эрмитаже: он стал обладателем уникальной коллекции статуэток из Танагры ещё в XIX веке. Однако считается, что настоящие модные куклы появились во Франции. Их лица были из фарфора, а тела — из кожи ягнят. В XIV веке английский двор регулярно отправлял своих послов в Париж за такими куклами. В 1396 году придворный портной французского короля написал расписку о получении 450 франков за пошив гардероба для модной куклы в подарок английской королеве. По тем временам сумма весьма значительная, и это позволяет предположить, что кукла (скорее всего, восковая) была изготовлена в натуральную величину, по размерам царственной особы. Когда король Франции Генрих Четвёртый собирался жениться на итальянке Марии Медичи, он, желая поразить невесту изысканностью жизни французского двора, послал ей несколько модных кукол в роскошных платьях.
Модные куклы, созданные для нужд аристократов, всегда были одеты значительно вычурнее, чем обычные игровые куклы того же времени. Но и среди модных кукол была пара особенных. В честь героини греческих мифов, щедро одарённой богами, этих кукол называли Большой и Маленькой Пандорами. Они путешествовали по всем европейским странам с огромным багажом, демонстрируя последние модные тенденции в одежде, аксессуарах и причёсках. Притом Большая Пандора представляла официальную, парадную моду, а Малая — домашние наряды.
Многие дамы из богатых семей имели своих Пандор. В Гатчинском дворце хранится Большая Пандора императрицы Марии Фёдоровны. Кукла одета в платье ордена Святой Екатерины Великомученицы, автором модели которого предположительно была Роза Бертен — придворная модистка Марии-Антуанетты.
Даже война не становилась помехой распространению мод. Так, в 1704 году, в самый разгар Войны за испанское наследство, один из французских генералов писал: «Эпизод, достойный того, чтобы быть отмеченным в хрониках истории: министры обоих дворов вняли требованиям дам и предоставили специальный “зелёный коридор” для провоза кукол-манекенщиц. Договор пользовался непререкаемым уважением, и даже в дни самой ожесточённой вражды между Францией и Англией эти куклы были единственным объектом, который всегда оставался в полной безопасности».
Пандоры прекратили свои путешествия в начале 1800-х годов, когда широкое распространение получили модные журналы, быстрее сообщавшие о новых тенденциях и сменах стиля.
В XIX веке массовое появление ателье привело к видоизменению кукол, в результате чего и был создан манекен, схожий с современным. Ранние манекены были достаточно реалистичными. Их делали из воска и закрепляли на железном стержне. Зачастую такие манекены весили более ста тридцати килограммов. Но хуже всего было то, что они плохо переносили крайние температурные режимы: в сильную жару или под действием электрических ламп восковые манекены начинали плавиться, а в холод покрывались трещинами.
Проблема была решена в XX веке благодаря изобретению пластика. Работать с манекенами из нового материала стало значительно проще. Например, в зависимости от капризов моды манекены увеличивались в объёмах или же, наоборот, теряли свои сантиметры. А если вглядываться в лица манекенов, можно проследить культурные и политические изменения. Мимика, макияж — всё было отражением действительности. В эпоху расцвета немого кино макияж манекенов был в точности, как у кинодив. Манекены тридцатых годов широко улыбались. Их улыбка была утрачена во время Второй мировой войны и вернулась лишь в пятидесятые годы XX века.
В начале XXI века появились стилизованные манекены. Они в целом повторяют человеческую фигуру, но не воспроизводят анатомические подробности. Их задача — соответствовать концепции одежды. Такие манекены могут быть сделаны из пластика, металла или любого другого материала.
Последней новинкой стала модель, кардинально отличающаяся от всех ранее существующих. Этот манекен умеет двигаться, что даёт возможность составить наиболее полное впечатление об одежде. Более того, встроенные компьютерные технологии позволяют проводить маркетинговые исследования: манекен способен распознать пол, возраст, размер одежды посетителей магазина и даже отсканировать содержимое их сумок. Полученная информация переводится в цифры статистики.
Сегодня манекены — не просто куклы, предназначенные для демонстрации одежды, они полноправные представители того или иного бренда.
