Василий Тропинин родился крепостным. Его отец служил у графа Миниха, а после замужества дочери Миниха село с жителями перешло во владение графа Моркова. Почти тридцать лет жизнь Тропинина оказалась связана с домом Моркова. Художник выполнял разные поручения: писал портреты, красил стены, следил за буфетом, сопровождал хозяина в поездках.
Освобождение пришло не сразу. Просвещённые дворяне открыто осуждали положение талантливого крепостного живописца, но граф Морков долго не хотел терять личного мастера. Под давлением общественного мнения в мае 1823 года, на Пасху, 47-летний Тропинин получил вольную грамоту.
Крепостное прошлое сформировало особый взгляд художника на человека. Он избегал парадной идеализации и стремился передать внутренний мир модели, не акцентируя внимание на социальном статусе.
О степени мастерства Тропинина говорит такой факт: сам Карл Брюллов отказался от заказа на серию портретов членов Московского общества сельского хозяйства, объяснив, что в Москве есть свой непревзойдённый портретист, который справится ничуть не хуже.
В 1824 году Тропинин приехал в Петербург. По правилам Академии художеств, для получения звания академика он должен был написать большое поколенное изображение одного из членов Совета учреждения. Мастер выбрал профессора-медальера Карла Леберехта. Работа удалась, и Тропинин получил звание академика портретной живописи.
Центральное место в залах занимают портреты 1820–1840-х годов — периода расцвета таланта. Настоящей жемчужиной выставки стал портрет Александра Сергеевича Пушкина, написанный в 1827 году по просьбе друга поэта Сергея Соболевского. Это одно из двух самых известных изображений «солнца русской поэзии», которое впервые покинуло стены своего музея, что делает участие картины в экспозиции беспрецедентным событием.
Среди первых шедевров музей делает акцент на «Кружевнице» (1830-е) — авторском повторении картины 1823 года, за которую Тропинин среди прочих работ получил звание «назначенного» в академики. «Кружевницу», как и других героев Тропинина, отличает прямой взгляд на зрителя, особое довольство и спокойствие.
В залах рядом с «Кружевницей» можно увидеть «Нищего старика» (1823) и «Портрет С. К. Суханова» (1823) — купца второй гильдии, владельца каменотёсной артели,которая работала на строительстве Казанского собора. По этим работам заметно, что Тропинин схватывал не только типаж, но и внутренние движения души.
Из собрания Русского музея представлены три портрета Анны Ивановны Катиной — жены Тропинина. Один из них исторически считался «Портретом матери», другой назывался «Старуха с курицей», третий — «Старуха, стригущая ногти» (1850). Со временем специалисты Русского музея установили, что на всех трёх картинах изображена именно супруга художника — без всякого кокетства, с морщинами и в повойнике (традиционном головном уборе замужних женщин).
Подготовка к выставке стала поводом для важных уточнений в биографии и атрибуции работ. Долгое время годом рождения Тропинина считался 1776-й, но надпись на могильном камне и исповедная роспись подтвердили подлинную дату: 1780 год.
В целом ощущение от галереи тропининских портретов сравнимо с чтением толстого романа — настолько разные сюжеты пересекаются в музейных залах и разные герои одновременно смотрят на зрителя. Экспозиция обращает внимание на важнейшие научные открытия, позволяет проследить весь творческий путь художника — от ранних поисков до зрелых произведений — и дарит уникальную возможность увидеть работы, многие из которых никогда ранее не покидали стен своих музеев.
