Основанная в 1323 году на Ореховом острове в истоке Невы новгородским князем Юрием Даниловичем, внуком Александра Невского, крепость служила форпостом на границе со Швецией. В XIV–XVII веках она не раз выдерживала ожесточённые штурмы. В 1612 году после девятимесячной осады крепость пала и в течение 90 лет находилась под властью Швеции. Тогда она получила название Нотебург (Ореховый город) и стала административным центром Нотебургского лена в Ингерманландии. В 1702 году во время Северной войны крепость была отвоёвана русскими войсками и переименована в Шлиссельбург — «ключ-город». Наступило время активного строительства. За его ходом наблюдал Пётр Первый и его ближайшие сподвижники Ф. А. Головин, Г. И. Головкин, Н. М. Зотов, А. Д. Меншиков, К. А. Нарышкин, чьими именами впоследствии назвали старые башни и новые бастионы. В октябре 1902 года Петербург, готовясь к своему 200-летию, торжественно отметил два века возвращения крепости Орешек «под сень Российской державы».
При Петре Первом крепость использовалась и как политическая тюрьма. Первым её узником стала царевна Мария Алексеевна, участница заговора царевича Алексея Петровича. За ней последовали Евдокия Лопухина, первая жена царя Петра, противники, а затем и сторонники Анны Иоанновны. Здесь в течение восьми лет содержался и в 1764 году был убит принц Иоанн Антонович. С этого времени тюрьма в крепости получила статус государевой, а к концу XIX века число «мест» в её четырёх корпусах приблизилось к тысяче. Ровно сто лет назад для посетителей был впервые открыт свободный доступ к местам заключения и казни. Это произошло после подписания Николаем Вторым указа о закрытии тюрьмы. Однако в том же 1906 году камеры вновь оказались востребованными, и экскурсии прекратились. А первыми каторжанами обновлённой тюрьмы стали матросы и солдаты — участники Севастопольского восстания. Здесь был казнён Александр Ульянов и другие революционеры.
В годы Великой Отечественной войны почти 500 дней крепость оборонялась, не давая окончательно отрезать Ленинград от Большой земли. Здесь есть и оригинальный памятник её защитникам — конструкция с металлическими элементами-подпорками из оружия, изуродованного войной.
Сейчас крепость состоит из зданий старой и новой тюрем, восстановленной воротной башни, крепостной стены и угловой башни.
Тюремный коридор и крепости. Фрагмент крепостной стены Орешка с башей и бойницами. Фотографии Юрия Молодковца
