Сама Кушелевка появилась на свет намного раньше одноимённой станции. К середине XVIII века в этих местах существовали Большая и Малая Спасские деревни (это от них потом пойдут названия Большой и Малой Спасской улиц — ныне улица Карбышева и проспект Непокорённых). В 1781 году самый живописный уголок, известный как Спасская дача, был пожалован Екатериной Второй директору Академии художеств А. О. Закревскому. В 1788 году дачу приобрёл сенатор И. И. Кушелев. При Кушелеве её стали именовать мызой (так называлась отдельно стоящая усадьба с сельхозпостройками). Здесь был возведён большой жилой дом. В 1790‑х годах в саду установили колонну в память «щедрот» Екатерины Второй, обелиск в честь любимой собачки императрицы, памятник погибшему в одной из войн единственному сыну Кушелевых. К 1808 году сад превратился в пейзажный парк с прудом, островами, аллеями, гротом и беседками.
В истории этих мест заметный след оставил князь Александр Андреевич Безбородко (1746–1799), владевший с 1782 года Безбородкинской дачей («во времена шведского владычества», писал историк Петербурга и окрестностей М. И. Пыляев, здесь «находился сад коменданта города Ниеншанца»). Весь Петербург был наслышан о великолепном безбородкинском трёхэтажном дворце с фронтоном, двумя круглыми башенками по бокам и чугунными мортирами перед домом. Обе стороны липовой аллеи украшали мраморные бюсты римских императоров. До 1783 года тут стоял и медный бюст самого Безбородко. В саду под деревьями возвышалась беседка («Кофейный дом»), напоминавшая Турецкий павильон в Царском Селе. Рядом находился дом управляющего, построенный в стиле английской готики, а неподалёку была возведена триумфальная арка, через которую проезжала посещавшая праздники у Безбородко Екатерина Вторая. В середине XIX века двор со стороны набережной был украшен оградой из цепей, поддерживаемых 29 львами. Нынешний адрес дворца Безбородко (авторство проекта историки приписывают то Дж. Кваренги, то Н. А. Львову) — Свердловская набережная, 40.
После смерти А. А. Безбородко усадьбу унаследовала его племянница, княгиня К. И. Лобанова-Ростовская, воспитывавшая сына своей сестры — А. Г. Кушелева, которому в 1816 году было разрешено именоваться графом Кушелевым-Безбородко. В 1822 году усадьба перешла к сенатору Молчанову, а в 1831 году — к Беклешовым. С 1830‑х годов территория вокруг мызы развивалась как дачная местность. С 1840‑х годов сад Спасской мызы именовался Беклешовским, но существовал под этим названием только до 1870‑х годов, пока им владели Беклешовы. Большая и Малая Спасские деревни с 1860‑х годов стали называться Малой и Большой Кушелевками, но уже к 1870‑м годам за местностью закрепилось название Кушелевка.
В 1877 году одну из кушелевских дач сняли на лето родители А. Н. Бенуа. Александр Николаевич застал в приличном виде и дачу Кушелевых-Безбородко (на которой в 1856 году гостил И. А. Гончаров, а в 1858‑м — Дюма-отец), «и другие роскошные и менее роскошные дачи», например, дачу Дурново. Стояло тут при Бенуа и ещё одно примечательное строение, которое до нашего времени не сохранилось, — дворницкая сторожка. Когда-то это была баня, и в ней парился Александр Дюма.
«Одной из самых замечательных достопримечательностей Кушелевки был тот вид, что открывался на Неву», — писал А. Н. Бенуа. Перед глазами являлась широкая панорама невских берегов со Смольным монастырём.
Потом, вспоминал Бенуа, под боком у парка на Охте была построена английская бумагопрядильная фабрика, и характер всей округи изменился. В 1875 году появился Славянский пивоваренный завод, «тоже с трубой», а на следующий год было заложено здание завода, выросшего вскоре в фабричный посёлок. Невскую панораму загородил глухой забор.
Уже тогда появление фабрик и новых жилых строений вызывало у многих ностальгические чувства по старым пейзажам. Отец Бенуа «с горечью вспоминал, какой Кушелевка была в дни его молодости», а «другие старожилы сообщали подробности о том, какие в парке стояли статуи и вазы и как чисто содержались каналы, по которым скользили золочёные гондолы». Подобные разговоры вкупе с известием о том, что была снесена знаменитая Руина (по замыслу автора, Дж. Кваренги, она должна была представлять развалины замка) едва ли не впервые привели Бенуа к осознанию того, что такое «ужас художественных вандализмов».
В 1910 году через Кушелевку прошла линия Окружной железной дороги. На картах начала XX века район обозначен как Малая Кушелевка (южнее железнодорожной линии) и Большая Кушелевка (севернее линии). В 1912 году двести десятин были выкуплены у Кушелевых Санкт-Петербургским акционерным строительным обществом: пруды в парке засыпали, проложили новые дороги и на этих землях нарезали участки под дачи, склады и заводы.
На западе Кушелевка граничит с Лесным, на севере — с Сосновкой, на востоке — с Пискарёвкой, на юге простирается до Полюстровского проспекта, по которому в начале XX века проходила граница города. В 1922 году Кушелевка была включена в черту города и оказалась на Выборгской стороне. К 1941 году в северо-западной и южной частях Кушелевки образовалась промышленная зона. Границы Кушелевки проходят по Политехнической улице и проспектам Полюстровскому, Лабораторному и Непокорённых.
На Кушелевку в разные исторические времена петербуржцы переселялись на новую квартиру, чтобы быть поближе к работе, «из соображений здоровья», как это сделал однажды зять А. Н. Бенуа Е. А. Лансере, и на вечный покой — в районе Кушелевки находится Богословское кладбище. Ныне мимо Кушелевки всё больше проезжают, и всё с теми же целями — кто могилку посетить в Ковалёво, кто на дачу в Бернгардовку, кто на работу…
