В словаре Владимира Даля можно найти: «окунёк», «окунёчек», «окунец», «окунчик», «окунишка», «окунища». Всё это лишь одна рыба — окунь, вид семейства окунёвых (всего в семействе 160 видов).
В Санкт-Петербурге и Ленинградской области, так же, как на всём Северо-Западе России, окунь — одна из самых красивых, ярко окрашенных и массовых рыб, живущих в пресной воде. Окуня отличают два спинных плавника и крышечная кость с одним плоским шипом. Другая его особенность — предкрышечная кость, она сзади зазубрена, снизу с крючковатыми шипиками. Щетинковидные зубы у окуня расположены на челюстях, на нёбных и глоточных костях. Окраску эта рыба словно позаимствовала у радуги: общий тон зеленовато-жёлтый, по бокам 5—9 тёмных поперечных полос, грудные плавники жёлтые, первый спинной — сизый, второй — зеленовато-жёлтый, остальные плавники красные, глаза оранжевые. Эта обычная для окуня окраска в чистой прозрачной воде среди водных растений маскирует его и превращает в невидимку. В таком наряде речной окунь как бы и не рыба вовсе, а цветок. Хотя окраска может и варьироваться в зависимости от возраста и особенностей водоёмов. Бывает, что окунь выглядит сине-фиолетовым и даже бирюзовым, а в торфяных тёмных озёрах встречаются совершенно чёрные особи, будто траурные, переживающие тяжёлые дни.
Речной окунь в длину достигает 50 сантиметров, рекордная масса — 3,6 килограмма, обычная — 100—300 граммов. Максимальный возраст окуня — 15 лет.
Молодые окунишки более удлинённые — «остреченки», а с возрастом особи окуня больше вырастают в высоту и толщину — становятся «горбылями», «горбачами», ещё более крупные — это глубинные, или ямные, окуни. Мелкие — это травники, растут они медленно, держатся на мелководье среди зарослей водных трав, едят в основном личинок водных насекомых и других беспозвоночных животных.
Особи речного окуня живут почти что во всех пресных водах: в озёрах, реках, водохранилищах, проточных прудах, торфяных карьерах. Они долго остаются живыми даже при высыхании болотистых озёр, когда на дне остаётся лишь сфагновый мох. Сохранившиеся в таких озёрах особи оживают лишь весной и осенью, когда появляется вода. Окуни исключительно живучи, но даже они не выдерживают промышленных стоков. В крупных пресных водоёмах весной они подходят к берегам, а осенью плывут к глубоким местам.
Речной окунь живёт в пресных водоёмах не только Северо-Запада России, но и зарубежной Европы (кроме Испании, Италии, Северной Скандинавии), а также Северной Азии, вплоть до бассейна Колымы. Окуня нет в бассейне Амура, за исключением озера Кенон вблизи Читы, куда он был искусственно вселён и успел стать промысловой рыбой. Во второй половине XIX века особей обыкновенного окуня из Англии перевезли в пресные водоёмы Австралии, Тасмании и Новой Зеландии. Там они тоже прекрасно прижились и начали интенсивно размножаться.
Мальки предпочитают заросли водных растений, а крупные — ямы и омуты. Активны они днём, а ночью дремлют — и так круглый год.
Особи окуня держатся группами разной величины — от нескольких штук до сотен: чем они моложе, тем многочисленнее стая; крупные стаи собираются перед нерестом, потом они распадаются. Половой зрелости окуни достигают по-разному, в зависимости от пола. Самцы раньше, в возрасте одного года двух лет, самки позже — в три года.
Нерестятся окуни ранней весной — вслед за щукой. У самок икринки созревают ещё с осени, но откладывают они их только после таяния льда — на подводные растения, коряги, корни и даже прямо на дно. Кладки похожи на кружевные ленты, это полые сетчатые трубки из студенистого вещества, стенки которых — ячеистые; икринки лежат по 2—3 штуки на каждой стороне ячейки. Длина студенистых кружевных лент зависит от размеров самок: у мелких длина кладки от 12 до 40 сантиметров, у крупных — более метра. В зависимости от размера окунь откладывает 12— 300 тысяч, а бывает даже 900 тысяч икринок. В прибрежном мелководье обычны короткие кладки, в глубоких местах — более длинные.
Личинки вылупляются примерно через 10 дней, питаются они мельчайшими одноклеточными и крошечными беспозвоночными животными. Но как только мальки вырастают до 2 сантиметров в длину, у них в рационе уже появляются другие мальки. Окуни — безжалостные хищники. Заглотив одну рыбёшку, окунь сразу же ловит вторую, третью... — и так до тех пор, пока не насытится, причём за каждой гоняется с таким фанатизмом, словно давно не ел. В охотничьем азарте окунь бьёт жертву жаберными крышками — на каждой из них есть по острому шипу.
Увлекательное зрелище — коллективная охота окуней на мальков. Вот что рассказывал об этом заядлый рыболов Я.Е. Киселев: «Там, где только что поверхность озера была гладкой, как зеркало, вода вдруг покрывается рябью, затем — вскипает, летят брызги, среди них в панике мечутся мальки, то и дело высовываются спины окуней и слышится чавканье. А вверху с криком носятся чайки. Они часто опускаются к воде и хватают мальков, которым удалось удрать от хищников. И все — мальки, окуни и чайки — медленно перемещаются. Только наевшись до отвала окуни разбредаются, и поверхность озера опять становится зеркальной. Чаще окунёвые «бои» бывают в конце лета, когда личинок насекомых становится меньше».
Окунь не прочь полакомиться и речным раком, хищная рыба часами выжидает, когда рак появится из норы. Особи помельче хватают и пиявок, и мелких головастиков. Не зря окуня, как тигра, называют полосатым разбойником. Поперечные полосы на теле помогают ему маскироваться — он часто подстерегает жертву, скрываясь в засаде среди водных растений. Но любит и погоню, способен долго гнаться за добычей, пока не схватит её. Самого же речного окуня едят более крупные водные хищники — сом, щука, налим, судак, а также чайки и крачки. Рыболовы ловят его круглый год поплавочными удочками, кружками, дорожкой, на мормышку, отвесным блеснением. Окунь — любимец мальчишек, которые заманивают рыбёшек в банки и бутылки, положенные на дно мелководья. Маленькие окуньки, словно сказочные джинны, забираются внутрь этих сосудов, и бутылки превращаются в простейшие аквариумы.
Взрослые дяди ловят окуней поплавочной удочкой, у которой леска не слишком тонкая и крючки относительно крупные (№№ 3—8). Желательно, чтобы удилище было гибким; при жёстком удилище окунь, подцепленный за губу, легко может сорваться.
Для окуня особенно привлекательны две насадки: выползок и малёк. Первый (дождевой червь) должен быть как можно крупнее; наживляют его на крючки по типу «штанов». Мальков наживляют за ноздрю или за спину.
Поплавок обычно устанавливают так, чтобы дождевой червь или малёк парили на расстоянии ладони ото дна.
У окуня, как у хищника, есть одна интересная черта: слабый шум его не пугает, а привлекает. Этим пользуются наши питерские рыболовы, чтобы поймать крупного окуня. Они производят удилищем всплеск, похожий на шум выпрыгивающей из воды рыбы. Окунь приплывает на всплеск и хватает наживу на крючке. Существует даже особый приём зимнего лова, при котором окуня подманивают ударами по дубовой доске, опущенной концом в лунку.
Ещё несколько секретов ловли окуня в Ленинградской области: эта рыба клюёт только в светлое время суток и лучше всего ловится после нереста, в апреле-мае, на мелководье. Зимой окунь лучше клюёт после ледостава первые три недели, а после сильных снегопадов ловится плохо. Бывалые рыболовы ловят окуня на рыбий глаз и утверждают, что самые крупные особи клюют как раз на такую насадку. Ещё окуня ловят на «рыбку», отлитую из свинца или олова наподобие настоящей рыбки — с тройником во рту и с отверстием на хвосте для крепления лески. Такую приманку рукой или очень коротким удилищем сначала опускают на дно водоёма, а затем, постоянно поднимая и опуская её, заставляют имитировать движения рыбы. Этот способ ловли рыбы называется отвесным блеснением. Отвесное блеснение особенно успешно применяется зимой из-под покрытого снегом льда через лунку, просверленную рыболовом. В лунку проникают лучи дневного света, сами по себе привлекательные для рыб. Кроме того, в светлой воде лунки любопытные и голодные окуни обращают внимание на игриво кувыркающуюся блестящую «рыбку». Окунь словно бешеный бросается на «беспечную» добычу и в результате сам становится добычей рыболова.