Территории, прилегающие к Петропавловской крепости, Кронверку и к Адмиралтейской верфи-крепости, долгое время оставались открытыми из оборонительных соображений. На эспланаде у Кронверка в 1840-х годах был устроен Александровский парк. Иной оказалась судьба Адмиралтейского луга: там постепенно сложился грандиозный ансамбль центральных площадей. Он получил блестящее завершение в период ампира. Адмиралтейство — главное военно-морское здание России — было кардинально перестроено Андреяном Захаровым. На Дворцовой площади возведены Главный штаб, Александровская колонна и Штаб гвардейского корпуса. Так участок перед Зимним дворцом превратился в столичный форум, средоточие и апофеоз военного могущества державы.
Особый вид петербургских площадей представляли плацы гвардейских полков. Собственно говоря, слово «плац» (нем. Platz) и означает площадь. Эти военные площадки появились в городе в 1740-х годах, когда за Фонтанкой были распланированы слободы старейших полков лейб-гвардии — Преображенского и Семёновского, а также Измайловского. Размеры и границы плацев гвардейских частей чётко определились на рубеже ХVIII и ХIХ веков, при возведении новых военных городков с каменными казармами.
Тогда же воинским плацем стало Потешное поле, или Царицын луг. Название его по имени древнеримского бога войны Марса свидетельствовало, что здесь — военный центр Петербурга. Архитектурной доминантой Марсова поля были монументальные здания казарм лейб-гвардии Павловского полка, возведённые Василием Стасовым. Столетие с лишним здесь проходили смотры и парады войск, привлекавшие множество зрителей.
Люблю воинственную живость
Потешных Марсовых полей…
Возможно, эти пушкинские строки относятся не только к Марсову полю, а подразумеваются и другие плацы, служившие местом занятий и смотров. Жизнь на них шла под барабанную дробь, строевой шаг и ружейную стрельбу.
Когда-то плацы занимали важное место в структуре Петербурга. Они подчёркивали ширь и простор, разомкнутость пространств. Одним из крупнейших был Семёновский плац, его площадь составляла 26,5 гектара. Здесь проводились не только экзерциции и экзекуции. Площадка была свидетелем самых разнообразных событий — от расправ над петрашевцами и народовольцами до народных гуляний.
Свободная территория Семёновского плаца постепенно сокращалась. Сначала, в 1800-х годах, его западную часть прорезал Введенский канал. В 1836 году рядом протянулась первая в России железная дорога на Царское Село и Павловск. В 1901–1904 годах был возведён крупный комплекс Витебского вокзала, а следом проложен Подъездной переулок, застроенный с двух сторон зданиями 1-го железнодорожного батальона и Военно-автомобильной школы. Другую, восточную половину участка занял ипподром, открытый в 1880 году. Таким образом, просторная площадь полностью исчезла. Нынешняя Пионерская площадь, созданная на месте ипподрома, занимает лишь северо-восточную часть бывшего плаца.
Во многом похожей была история других плацев, оказавшихся жертвами «уплотнительной» застройки второй половины ХIХ — начала ХХ века. Бурная урбанизация поглощала «бесполезные» пространства. Городская среда утрачивала былую раскрытость, и вместе с тем из неё уходили яркие приметы военного быта.
