Аландский архипелаг насчитывает шесть с половиной тысяч островов и отдельных скал у юго-западного побережья Финляндии на входе в Ботнический залив. Первые поселенцы пришли на острова с Запада свыше трёх тысяч лет до нашей эры. До сих пор на крупнейшем острове архипелага — Фаст Оланде — встречается большое количество фундаментов домов и сельских кладбищ, относящихся к эре викингов. С XIII века Аланды входят в состав шведских земель. Сохранились здесь и средневековые постройки: замок Кастельхольм, впервые упоминающийся в летописях под 1388 годом, и францисканская церковь.
Долгое время (с 1638 по 1911 годы) через Аландские острова проходила почтовая дорога из Стокгольма в Турку, которая затем была продлена вдоль юго-восточного побережья Финского залива до Выборга. Сегодня на острове Эккере можно наблюдать обелиск с надписью на шведском языке: «Вечная память и благодарность нашим праотцам за почтовую связь через Аландское море», которая свидетельствует о том, насколько труден и опасен был путь крестьян, выполняющих почтовую доставку. За 275 лет существования почтовой дороги на отрезке пути, проходящем через Аландские острова, погибло около двухсот человек. В настоящее время в память о почтовой службе тех времён раз в два года между посёлком Стурбю (Финляндия) и городом Грислехамн (Швеция) организуются гонки почтовых гребцов.
По окончании русско-шведской войны в 1809 году Аландские острова и Финляндия были присоединены к Российской империи, и с этого момента русские цари регулярно посещали новые территории как для решения государственных дел, так и для отдыха. По приказу Николая Первого начинается строительство крепости Бомарсунд, рядом с которой вырос небольшой русский гарнизонный город Новый Скарпанс — первый город на архипелаге. Однако возведение крепости не было завершено — вместе с другими постройками она была разрушена англо-французскими войсками в 1854 году в ходе Крымской войны. В настоящее время сохранились только руины.
Новым городом Аландского архипелага стал Мариехамн (в переводе «Гавань Марии»), основанный на Фаст Оланде в 1861 году по распоряжению Александра Второго и названный в честь супруги императора Марии Александровны. До сих пор город носит статус столицы Аландов и является третьим по величине портом в Финляндии.
Известна особая симпатия к Аландским шхерам принцессы Дагмар, дочери датского короля Кристиана Девятого и супруги Александра Третьего, принявшей в православии имя Марии Фёдоровны. Первая совместная поездка супружеской четы на острова состоялась в 1875 году, и впоследствии императорская семья отдыхала в здешних местах не менее пяти раз. Александр Третий посещал Кастельхольм и крепость Бомарсунд, с развалин которой в 1890 году он вывез несколько камней и пушек в качестве сувениров.
Если Мария Фёдоровна предпочитала западное побережье Финского залива, то Александр Третий больше тяготел к юго-восточному. В местечке Лангинкоски в низовьях реки Кюмийоки (между Коткой и Ловисой) по личному желанию царя был построен рыбацкий дом (1888). Здесь, вдали от Двора, семья вела простой образ жизни: Александр Третий мог позволить себе колоть дрова и рыбачить, а Мария Фёдоровна — готовить уху из улова мужа.
Любовь к красотам Балтийских шхер и простому быту здешних мест передалась старшему сыну императора, Николаю, который, будучи ребёнком, не раз посещал Княжество Финляндское вместе с родителями. Первое знакомство Николая Второго с Финляндией состоялось в 1885 году во время очередного путешествия Александра Третьего от Санкт-Петербурга до Аландских островов с заходами в другие населённые пункты. Вместе с отцом и братом Георгием будущий император провёл на яхте «Царевна» около двух недель.
Однако излюбленным местом отдыха Николая Второго стали Виролахти — группа небольших островов на юго-восточном побережье Финского залива. Здесь он вместе с семьёй отдыхал каждое лето с 1906 по 1914 год, охотился, занимался греблей на байдарке и посещал каменоломни в Пютерлаксе.
С основания Санкт-Петербурга регион Виролахти стал главным поставщиком камня в новую столицу. Гранит использовали при возведении дворцов, церквей, мостов и набережных города. В 1819 году в Пютерлаксе началась добыча гранита для колонн Исаакиевского собора. Здесь же в 1830–1832 годах по заказу Николая Первого из монолитного куска гранита высекли знаменитую двадцатипятиметровую Александровскую колонну, установленную в 1834 году на Дворцовой площади в память о победе Александра Первого над Наполеоном.
Во время пребывания на островах царская семья жила на яхте «Штандарт», где у Николая Второго был собственный кабинет, в котором он мог решать государственные дела. Почту император получал ежедневно: письма доставлялись в Петербург и обратно на почтовых суднах.
Подсчитано, что в Виролахти Николай Второй провёл в общей сложности 366 дней. Для царской семьи в этих местах были построены здание почты и телеграф, разбит парк, обустроены теннисный корт (любимой игрой Николая Второго был теннис), дорожка для мини-гольфа, карусели и качели. До наших дней на территории бывшего парка уцелели погреб, в котором хранилась царская провизия, и летний домик (в действительности сенник, который был взят императорской семьёй в аренду). В ненастную погоду в нём проходили обеды и чаепития, а также устраивались танцы под сопровождение струнного оркестра. Остались воспоминания о том, как Николай Второй вместе со своей супругой и детьми катался на катере к разным островам, устраивал пикники на природе и походы в окрестные деревеньки. Последний раз семья Николая Второго отдыхала в Виролахти в июле 1914 года. Началась Первая мировая война, и больше они сюда не вернулись.
Не только царские особы интересовались Балтийскими шхерами. Многие русские купцы пустили свои корни на островах, избирая северную часть торгового пути «из варяг в греки» постоянным местом жительства. В Аландах хорошо известна фамилия династии Ситковых (Sitkoff). Николай Ситков, старший сын родоначальника торгового семейства Михаила Ситкова, был одним из основателей Мариехамна и входил в комиссию по формированию городской управы. Кроме того, он внёс определенный вклад и в организацию торгового мореплавания.
После отделения Финляндии от России в 1917 году жителям Аландского архипелага удалось добиться суверенитета. До настоящего времени Аланды — территория Финляндии с собственным правительством, флагом и официальным шведским языком. Население архипелага составляет 27 000 человек, каждый год оно растёт за счёт туристов, прибывающих с территорий остальной части Финляндии, Швеции и из других стран. Виролахти также стал обычным селением, жители которого промышляют рыболовством, земледелием и животноводством.
Удивительная красота, природные стоянки птиц, размеренный образ жизни, рыбалка и возможность заниматься водными видами спорта — всё это притягивает современных туристов, как когда-то привлекало российских царей.