Род Черняевых известен с XVII века, со времён правления царя Алексея Михайловича. Отец Михаила — Григорий Черняев — отставной подполковник, участвовал в Отечественной войне 1812 года. Свою будущую жену Шарлотту встретил в предместье Парижа. В 1828 году, после свадьбы, они поселились в селе Тубышки Могилёвской губернии, где у них и родился сын.
Он постоянно просил начальство о переводе в те края, где гремели выстрелы. Сражения никогда не были для него обыденными вещами: в 1864 году, например, его войска проникли в Чикмент по водопроводу через сводчатое отверстие в стене крепости. Гарнизон до того был поражён появлением неприятеля внутри городской ограды, что не оказал почти никакого сопротивления. Следующий город — Ташкент — был взят в 1865 году штурмом: две тысячи русских солдат при 12 орудиях взяли город со стотысячным населением, имевшем до 30 тысяч защитников и, конечно, гораздо больше оружия. Михаил Черняев не только завоевал неприступный город, но сумел привлечь к себе и к России симпатии местного населения. Кажется невероятным, но здесь, в воинствующей Средней Азии, его полюбили и уважительно прозвали «ташкентским львом».
Военные успехи русских удивляли всю Европу, а Черняев неожиданно стал героем мировой прессы и обладателем Георгия 3-й степени. Несмотря на это, официальный Петербург всё ещё опасался внешнеполитических осложнений, а решение генерала о взятии Ташкента штурмом без санкции правительства считалось неслыханным самоуправством. Но судите сами: положение армии было чрезвычайным, и от Черняева требовалось принять срочные меры. В то время оперативная почта из Петербурга до его отряда доходила за 25–28 дней: телеграфные сообщения могли принимать и передавать лишь в Оренбурге и Омске, а дальше связь обеспечивали почтовые тракты. Ждать официального одобрения властей было невозможно, поэтому он рискнул и в результате одержал победу. Правительство наградило его по-своему: в 1866 году Черняева произвели в генерал-майоры, одарили множеством наград и… отозвали из Туркестана. Начатое покорение Средней Азии с большими проблемами и неудачами было продолжено другими людьми, а 38-летний генерал, непрерывно воевавший 13 лет, был выброшен из рядов армии без всяких оснований. Это произошло несмотря на все его военные победы, результатом которых было, в том числе, и присоединение к России большого количества иноземных территорий.
Но нет худа без добра. Оставив на время воинскую службу, в 1867 году Михаил Григорьевич женился на светской красавице Антонине Александровне фон Вульферт. Говорят, влюбился он в неё заочно, увидев портрет, который показывал брат красавицы Густав, сослуживец Черняева по Туркестану.
По всеобщей адресной книге Петербурга 1867–1868 годов, молодожёны проживали на набережной Екатерининского канала, в доме № 121, квартире № 11. Семья их постоянно увеличивалась. Всего у Михаила и Антонины было семеро детей: Антонина, Александр, Вера, близнецы Надя и Татьяна и вторые близнецы — Михаил и Елизавета, умершие в раннем детстве. Небольшого пособия — 430 рублей в год — на жизнь не хватало. А потому наш генерал, глава семейства, принялся усердно изучать девятый том свода законов России, после чего блестяще выдержал гласное испытание на звание нотариуса и начал готовиться к открытию собственной конторы. Но его активная деятельность задела самолюбие властей, и работать в новом качестве ему не дали.
Потянулись долгие годы томительного бездействия, которые стали для него — решительного и талантливого военачальника — настоящей пыткой. Зато в это время он подружился с Ф. М. Достоевским, со славянофилами И. С. Аксаковым и братьями Киреевыми. А в 1873 году вместе с давним знакомым по Кавказу Р. А. Фадеевым приобрёл издававшуюся в Петербурге газету «Русский мир». Михаил Григорьевич всерьёз увлёкся идеями освобождения и объединения славян всего мира и активно сотрудничал с образовывавшимися в Москве, Петербурге и других городах России славянскими комитетами. Он освещал свои мысли и панславистские идеи на страницах газеты, и она благодаря ему стала одним из самых заметных консервативных печатных органов Петербурга. Вскоре газета потеряла популярность, публицистический пыл генерала утих, и он отошёл от своих обязанностей в «Русском мире».
В 1875 году начались события на Балканах: Герцеговина восстала против Сербии. Черняев одним из первых усмотрел в этом конфликте начало крупного международного кризиса, связанного с общим вопросом о судьбе восточного славянства. Желая также поддержать турецких христиан, он вступил в тайную переписку с сербским правительством, которое приглашало его на должность главнокомандующего армией страны. Письма попали в руки Третьего отделения, за Черняевым был установлен надзор, и официальный Петербург отказал ему в выдаче заграничного паспорта. Тогда он поехал в Москву к другу, который в короткий срок оформил все документы. На лихой тройке они вдвоём укатили по направлению к границе, до которой распоряжение о невыпуске Черняева из России ещё не дошло.
В июле 1876 года Черняев уже находился в Белграде, где возглавил сербскую армию. Именно в тот период, когда шла борьба славянских народов Балкан за освобождение от турецкого владычества, возникла традиция русских воевать на стороне сербов. По призыву Михаила Черняева в Сербию с энтузиазмом начали приезжать сотни русских добровольцев. Новая армия состояла из милиции, из новобранцев, никогда не державших в руках оружия, из мирных граждан, поэтому риск был чрезвычайным, а успех — сомнительным. В России оценили подвиг своих соотечественников, имя генерала прославилось, а в Петербурге в короткий срок всё «сербское» сделалось очень популярным.
Нескоро после такого проступка правительство разрешило генералу вернуться на родину, а к активной деятельности и подавно больше не допускало. Хотя, что удивительно, до конца жизни он был в списках членов Военного Совета, располагавшегося тогда на Исаакиевской площади. Но Михаил Григорьевич уже не мог возвратиться в Петербург: очень уж много там осталось недоброжелателей. Всей семье пришлось переехать в Москву. А вскоре доблестный генерал выкупил родовое имение Тубышки, где и прожил свои последние дни.
